এশিয়ার জাতীয় দলগুলোর প্রতিযোগিতার মান আরও বাড়ানো এবং বাণিজ্যিক সম্ভাবনা সম্প্রসারণের লক্ষ্য নিয়ে নতুন একটি টুর্নামেন্ট চালুর ঘোষণা দিয়েছে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি)। রোববার এক বিবৃতিতে মহাদেশটির ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থাটি জানিয়েছে, শিগগিরই তারা ‘এএফসি নেশন্স লিগ’ নামে একটি প্রতিযোগিতা শুরু করতে যাচ্ছে।
তবে এখনো এই টুর্নামেন্টের নির্দিষ্ট শুরুর তারিখ জানানো হয়নি। কুয়ালালামপুরভিত্তিক এএফসি জানিয়েছে, প্রতিযোগিতাটি আয়োজন করা হবে ফিফার বিদ্যমান আন্তর্জাতিক উইন্ডোর মধ্যেই, অর্থাৎ ক্লাব ফুটবলের সূচির সঙ্গে সমন্বয় রেখেই মাঠে গড়াবে এই নতুন আসর।
এএফসির সাধারণ সম্পাদক উইন্ডসর জন বিবৃতিতে বলেন, ‘এএফসি নেশনস লিগ আমাদের ৪৭টি সদস্য সংস্থার উন্নয়নে সহায়তা করার দীর্ঘমেয়াদি অঙ্গীকারের একটি গুরুত্বপূর্ণ নতুন ধাপ।’
তিনি আরও যোগ করেন, ‘একটি সুসংগঠিত প্রতিযোগিতামূলক কাঠামো চালুর মাধ্যমে আমরা জাতীয় দলগুলোর জন্য নিয়মিত উচ্চমানের ম্যাচ নিশ্চিত করতে চাই। একই সঙ্গে ভ্রমণ, আয়োজন ও ব্যয়সংক্রান্ত যেসব চ্যালেঞ্জ রয়েছে, সেগুলোরও কার্যকর সমাধান খোঁজা আমাদের লক্ষ্য।’
বর্তমানে এএফসি চার বছর পরপর এশিয়ান কাপ আয়োজন করে থাকে। আগামী এশিয়ান কাপের ২৪ দলের চূড়ান্ত পর্ব অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে ২০২৭ সালের জানুয়ারিতে, সৌদি আরবে।
নেশন্স লিগ ধারণাটি এশিয়ার জন্য নতুন হলেও ইউরোপে এর সাফল্য ইতিমধ্যেই প্রমাণিত। ইউরোপীয় ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা উয়েফা ২০১৮ সালে প্রথম ‘নেশন্স লিগ’ চালু করে, যার মূল উদ্দেশ্য ছিল আন্তর্জাতিক ফুটবলে অর্থবহ ও প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচের সংখ্যা বাড়ানো।
এএফসির এই নতুন উদ্যোগ বাস্তবায়িত হলে, এশিয়ার জাতীয় দলগুলোর জন্য নিয়মিত উচ্চমানের প্রতিদ্বন্দ্বিতা, উন্নত প্রস্তুতি এবং বাড়তি বাণিজ্যিক সুযোগ তৈরি হবে, যা দীর্ঘমেয়াদে মহাদেশটির ফুটবলের সামগ্রিক মান উন্নয়নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে।