চাপ, হতাশা আর অনিশ্চয়তার ভিড়ে শেষ পর্যন্ত আলো জ্বালালেন মোহামেদ সালাহ। যোগ করা সময়ে তার জয়সূচক গোলে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে নাটকীয় জয় তুলে নিয়েছে মিশর। রোমাঞ্চে ভরা এই ম্যাচে শুরুটা সহজ হওয়ার কথা থাকলেও বাস্তবে ফ্যারাওদের জন্য সেটি হয়ে ওঠে কঠিন এক পরীক্ষা।
সোমবার মরক্কোর আগাদিরে আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের ম্যাচে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়েছে রেকর্ড সাতবারের চ্যাম্পিয়নরা।
লিভারপুলের টানা পাঁচ ম্যাচে শুরুর একাদশে না থাকা সালাহ কিছুটা বিতর্ক আর অনিশ্চয়তা নিয়েই মরক্কোয় এসেছিলেন। কোচ আর্নে স্লটের সিদ্ধান্তে ক্ষোভ ঝরানোয় অ্যানফিল্ডে তার ভবিষ্যৎ নিয়েও প্রশ্ন উঠেছিল। তবে এসব আলোচনাকে পেছনে ফেলে মাঠে নামার পর আবারও প্রমাণ করলেন, বড় মঞ্চে তিনি কতটা নির্ভরযোগ্য। বক্সে বল পেয়ে নিখুঁত শটে ৪০ বছর বয়সী জিম্বাবুয়ের গোলরক্ষক ওয়াশিংটন আরুবিকে পরাস্ত করে বল পাঠান জালে, যা হয়ে ওঠে ম্যাচ নির্ধারণী গোল।
গ্রুপ ‘বি’-তে মিশরের শুরুটা যে এতটা কঠিন হবে, তা খুব কম মানুষই ভেবেছিল। ম্যাচের ২০ মিনিটে প্রিন্স দুবের গোলে এগিয়ে যায় জিম্বাবুয়ে। দীর্ঘ সময় সেই লিড ধরে রেখে মিশরকে চাপে রাখে তারা। অবশেষে ৬৩ মিনিটে ওমর মারমুশ সমতা ফেরালেও জয় নিশ্চিত করতে ফ্যারাওদের অপেক্ষা করতে হয় একেবারে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত।
এই জয়ে প্রথম রাউন্ডের ম্যাচ শেষে তিন পয়েন্ট নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে সমান অবস্থানে রয়েছে মিশর। এর আগে মারাকেশে অ্যাঙ্গোলাকে ২-১ গোলে হারিয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা।
ম্যাচের আগে সালাহর মানসিকতা নিয়ে কোচ হোসাম হাসান বলেছিলেন, ‘ওর অনুপ্রেরণা খুবই শক্ত। সালাহ একজন আইকন এবং তেমনই থাকবে। সে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের একজন।’
সালাহ চান মিশরকে নিয়ে রেকর্ড বাড়িয়ে অষ্টম আফ্রিকা কাপ শিরোপা জিততে। এখনো মহাদেশীয় এই ট্রফি তাঁর হাতে ওঠেনি, ২০১৭ ও ২০২২ সালে রানার্স-আপ হয়েই থামতে হয়েছিল তাকে। তবে আগাদিরের এই রাত দেখিয়ে দিল, সেই স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে শেষ মুহূর্তে আবারও তার দিকেই তাকিয়ে থাকতে পারে মিশর।